【独自取材】LaboRobo 代表 稲川雅也氏が語るエンジニア不在でも実現できる実験自動化の未来

私たちは主に、アカデミアや企業の研究室に特化した「実験自動化ソリューション」を提供しています。 創業の原点は、私自身が修士課程で化学系の研究室に所属していた時の強烈な実体験にあります。当時、研究時間の実に「9割」が、ピペット操作やサンプルの移動といった単純作業に費やされていたのです。

「研究者が本来使うべき頭脳労働の時間が、作業によって奪われている」。この現実に愕然とし、研究スピードを加速させるためには、実験の自動化技術を社会実装するしかないと考えました。

最初は、自分の研究を楽にするために、個人的に実験装置を自動化し始めたのがスタートでした。 実際に運用してみると効率が劇的に上がり、周囲の研究者からも「そのシステムが欲しい」と言われるようになったのです。「これは自分だけの課題ではない」と確信し、プロジェクトとしての拡大を決意しました。現在はエンジニアやデザイナーなど15名のメンバーが集まり、チームとして活動しています。

ハードとソフトの両面からアプローチできる点が最大の強みです。 ハード面では、既存のロボットをただ導入するのではなく、現場ごとの実験器具に合わせた「カスタムパーツ」を3Dプリンタで即座に設計・製造し、フィットさせます。これにより、東北大学の4つの研究室ですでに複雑な手作業の自動化を実現しています。

ソフト面では、現在開発中の「LabCraft」というシステムに注力しています。これは、専門知識がなくても「自然言語（普段の言葉）」で指示を出すだけでロボットアームを制御できる仕組みです。「使いやすさ」に徹底的にこだわり、ハードルの高いプログラミングを不要にしました。

「エンジニアがいなくても自動化ができる世界」の実現です。 これまでは、自動化装置を導入しても、それを扱う専任のエンジニアがいなければ運用できませんでした。私たちはその壁を壊したい。

化学や生物学の研究者が、エンジニアに頼ることなく、自分の言葉でロボットをあたかも「助手」のように使いこなせる。そんな未来を作ることで、研究開発のスピードを底上げしていきたいと考えています。

研究や開発の現場で「この単純作業さえなければ」と感じている作業があれば、それはきっと自動化できます。 私たちは、現場の皆様と同じ目線に立ち、技術でその負担を取り除くお手伝いをします。誰もがクリエイティブな仕事に集中できる環境を、一緒に作っていきましょう。